Verward over het woord Eskimo? Het is een veelgebruikte term die verwijst naar de inheemse volkeren van Alaska en andere Arctische gebieden, waaronder Siberië, Canada en Groenland. Het komt uit een centrale Algonkin-taal genaamd Ojibwe, die mensen nog steeds spreken rond het gebied van de Grote Meren aan beide zijden van de Amerikaans-Canadese grens. Maar het woord heeft een controversiële geschiedenis.
Mensen in veel delen van het Noordpoolgebied beschouwen Eskimo als een denigrerende term omdat deze op grote schaal werd gebruikt door racistische, niet-inheemse kolonisten. Veel mensen dachten ook dat het een eter van rauw vlees betekende, wat duidde op barbarij en geweld. Hoewel de exacte etymologie van het woord onduidelijk is, suggereerden antropologen uit het midden van de eeuw dat het woord afkomstig was van het Latijnse woord excommunicati, wat de geëxcommuniceerden betekent, omdat de inheemse bevolking van het Canadese Noordpoolgebied niet christelijk was.
Maar nu is er een nieuwe theorie. Volgens het Alaska Native Language Center van de Universiteit van Alaska Fairbanks geloven taalkundigen dat het woord Eskimo eigenlijk afkomstig is van het Franse woord e squimaux, wat betekent: iemand die sneeuwschoenen vangt. Het maken van netten voor sneeuwschoenen is de zeer nauwkeurige manier waarop Arctische volkeren winterschoenen maakten door pezen van kariboes of andere dieren strak over een houten frame te weven of te netten.
Maar de correctie van het etymologische verslag kwam te laat om het woord Eskimo te rehabiliteren. De racistische geschiedenis van het woord betekent dat de meeste mensen in Canada en Groenland nog steeds de voorkeur geven aan andere termen. De meest voorkomende is Inuit, wat eenvoudigweg ‘mensen’ betekent. Het enkelvoud, dat ‘persoon’ betekent, is Inuk en dus niet Eskimo.
Natuurlijk, zoals met zoveel woorden die bezoedeld zijn door de misdaden van het kolonialisme, is niet iedereen het eens over wat te doen met Eskimo. Veel inheemse Alaskanen noemen zichzelf nog steeds Eskimo’s, deels omdat het woord Inuit geen deel uitmaakt van de Yupik-talen van Alaska en Siberië. Maar tenzij je afkomstig bent uit het circumpolaire gebied, is het korte antwoord: je zou het woord Eskimo waarschijnlijk niet moeten gebruiken. Je zult ervoor niet in een jeugdgevangenis geplaatst worden, maar het is toch beter om Eskimo niet te gebruiken.
Het thuisland van de Inuit staat overigens bekend als Inuit Nunangat, wat verwijst naar het land, het water en het ijs in het Noordpoolgebied. De term Inuit Nunangat kan ook worden gebruikt om te verwijzen naar land dat door de Inuit in Alaska en Groenland wordt bezet. Volgens Statistics Canada groeide de Inuit-bevolking in 2021 tot 70.545, een stijging van 8,5 procent sinds 2016. In 2021 woonde ongeveer 69 procent van alle Inuit in Canada in Inuit Nunangat, terwijl 44 procent in Nunavut woonde, gevolgd door Nunavik (in het noorden van Québec), het westelijke noordpoolgebied (Northwest Territories en Yukon), bekend als Inuvialuit, en Nunatsiavut (gelegen langs de noordkust van Labrador). Er zijn acht belangrijke etnische groepen van de Inuit: de Labradormiut (Labrador), Nunavimmiut (Ungava), Baffin Island, Iglulingmuit (Iglulik), Kivallirmiut (Kariboe), Netsilingmiut (Netsilik) , Inuinnait (Koper) en Inuvialuit of Western Arctic Inuit (die de plaats innamen van de Mackenzie Inuit).